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Réseaux mobiles : les zones blanches c'est bientôt fini ?
Initié en 2018, le New Deal mobile qui contraint les opérateurs à mieux couvrir les zones rurales a produit ses effets. 88 % du territoire et 99 % de la population bénéficient d’un accès à la 4G.
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La France se rapproche-t-elle de la fin des zones blanches en matière de téléphonie mobile ? L'Arcep, autorité des télécoms, dresse un bilan intermédiaire du New Deal mobile, un vaste programme signé en 2018 engageant les opérateurs Bouygues Telecom, Free Mobile, Orange et SFR à déployer chacun 5 000 nouveaux sites 4G afin d'améliorer la couverture sur l'ensemble du territoire, en particulier dans les zones rurales.
Bien que certaines obligations persistent jusqu'en 2031, l'Arcep constate des progrès significatifs. Malgré un démarrage lent et des rappels à l'ordre fréquents, les opérateurs ont finalement répondu présents. La carte mobile de la France actuelle diffère considérablement de celle de fin 2018. En cinq ans, le nombre de sites équipés en 4G a plus que doublé, avec un déploiement sur 9 600 à 15 500 sites selon les opérateurs.
L'Arcep note que la proportion du territoire couvert en 4G par les quatre opérateurs simultanément est passée de 45 % début 2018 à 88 % au troisième trimestre 2023. Sur la même période, la part du territoire en zone blanche 4G a chuté de 11 % à 1,9 %. En termes de population couverte, celle-ci a augmenté en moyenne de 6 % entre fin 2017 et fin 2022. Au 30 septembre 2023, plus de 99 % de la population est désormais couverte en 4G par les quatre opérateurs.
Cette couverture mobile est également plus équilibrée sur l'ensemble du territoire. En 2015, seuls six départements, tous situés en Île-de-France, bénéficiaient d'une couverture de plus de 90 % de leur surface. Fin 2022, seulement six départements affichent une couverture de leur territoire inférieure à 90 % : les Hautes-Alpes, la Savoie, les Alpes-Maritimes, les Hautes-Pyrénées, l'Ariège et les Alpes-de-Haute Provence.
Amélioration de la qualité vocale et des débits
En ce qui concerne les services voix et SMS en 2G/3G, plus de 99 % de la population bénéficie désormais d'une couverture de qualité au minimum en 'bonne couverture', indépendamment de l'opérateur télécom. Cette extension de la couverture mobile s'accompagne d'une amélioration significative de la qualité de service des réseaux mobiles. Les gains en matière de qualité vocale, compris entre +8 % et +10 %, sont notables tant dans les zones rurales, les zones intermédiaires que dans les zones densément peuplées.
L'amélioration concerne également l'internet mobile. En termes de vitesse de connexion, la proportion des mesures de l'Arcep indiquant un débit descendant égal ou supérieur à 3 Mbit/s passe de 77 % à 88 % entre 2018 et 2023. Sur la même période, la proportion de mesures supérieures à 8 Mbit/s progresse encore plus fortement, passant de 64 % à 82 %.
L'Arcep souligne également que le dispositif de couverture ciblée instauré avec le New Deal mobile a produit des résultats concrets. Parmi les quelque 35 000 sites mobiles ouverts commercialement au cours des cinq dernières années, plus de 23 500 (soit 67 % des sites) sont situés en zones rurales. Bien que la qualité de service s'améliore dans les campagnes, elle reste néanmoins inférieure à celle observée dans les zones plus densément peuplées.
Le coup de pouce de la 5G
Le déploiement de la 5G joue également un rôle crucial dans cette amélioration, avec l'installation d'au moins 25 % des nouveaux sites dans les communes des zones peu denses. De même, la couverture des axes routiers et des réseaux ferrés contribue à étendre la portée du signal sur le territoire.
Par ailleurs, la connectivité à domicile devient de plus en plus généralisée. Depuis fin 2019, le volume des communications vocales en voix sur Wi-Fi (VoWiFi, Voice over WiFi) a triplé, représentant 5,7 % des appels passés depuis les téléphones mobiles au deuxième trimestre 2023. Tous les opérateurs mobiles proposent désormais des offres d'accès à internet fixe via leur réseau mobile. Au 31 décembre 2022, plus de 400 000 utilisateurs sont abonnés à ces offres 4G fixe.
L'autorité de contrôle se montre confiante pour les années à venir. Dans le cadre du New Deal mobile, les opérateurs sont tenus de poursuivre le déploiement de sites dans les zones rurales jusqu'à fin 2026. De plus, ils doivent respecter une obligation de 'bonne couverture' voix et SMS fixée à 99,8 % de la population, avec des échéances variant entre 2028 et 2031 selon les opérateurs. Orange et SFR sont attendus en 2028, Free Mobile en 2029, et Bouygues Telecom en 2031.
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